左宗棠提出“一面開設(shè)學堂，延致熟習中外語言、文字洋師，教習英、法兩國語言、文字、算法、畫法，名曰求是堂藝局，挑選本地資性聰穎、粗通文字子弟入局肄習”。求是堂藝局就是左宗棠起的，也是船政學堂的官定名稱。
一、藝局章程的制定
同治五年十一月初五日(1866年12月11日)，左宗棠在上奏《詳議創(chuàng)設(shè)船政章程折》中提出設(shè)立藝局“為造就人才之地”。同日又上奏清廷《密陳船政機宜并擬藝局章程折》，進一步闡述“夫習造輪船，非為造輪船也，欲盡其制造、駕駛之術(shù)耳，非徒求一二人能制造、駕駛也，欲廣其傳，使中國才藝日進，制造、駕駛展轉(zhuǎn)授受，傳習無窮耳。故必開藝局，選少年穎悟子弟習其語言、文字、誦其書，通其算學，而后西法可衍于中國”。又指出“藝局初開，人之愿習者少”，必須采取“非優(yōu)給月廩不能嚴課程，非量予登進不能示鼓舞”的措施。同時提出在“恭呈御覽，伏懇天恩俯準照擬辦理”的同時，“即飭司刊刻章程，出示招募藝局子弟”。
左宗棠在折中提出的《求是堂藝局章程》規(guī)定：
第一條 各子弟到局學習后，每逢端午、中秋給假三日，度歲時于封印回家，開印日到局。凡遇外國禮拜日，亦不給假。每日晨起、夜眠，聽教學、洋員訓(xùn)課，不準在外嬉游，致荒學業(yè)；不準侮慢教師，欺凌同學。
第二條 各子弟到局后，飲食及患病醫(yī)藥之費，均由局中給發(fā)。患病較重者，監(jiān)督驗其病果沉重，送回本家調(diào)理，病痊后即行銷假。
第三條 各子弟飲食既由藝局供給，仍每名月給銀四兩，俾贍其家，以昭體恤。
第四條 開藝局之日起，每三個月考試一次，由教學洋員分別等第。其學有進境考列一等者，賞洋銀十元；二等者，無賞無罰；三等者，記惰一次，兩次連考三等者，戒責，三次連考三等者斥出。其三次連考一等者，于照章獎賞外，另賞衣料，以示鼓舞。
第五條 子弟入局肄習，總以五年為限。于入局時，取具其父兄及本人甘結(jié)，限內(nèi)不得告請長假，不得改習別業(yè)，以取專精。
第六條 藝局內(nèi)宜揀派明干正紳，常川住局，稽查師徒勤惰，亦便剽學藝事，以擴見聞。其委紳等應(yīng)由總理船政大臣遴選給委。
第七條 各子弟學成后，準以水師員弁擢用。惟學習監(jiān)工、船主等事，非資性穎敏人不能。其有由文職、文生入局者，亦未便概保武職，應(yīng)準照軍功人員例議獎。
第八條 各子弟之學成監(jiān)造者，學成船主者，即令作監(jiān)工、作船主，每月薪水照外國監(jiān)工、船主辛銀數(shù)發(fā)給，仍特加優(yōu)擢，以獎異能。
同治五年十一月二十四日（1866年12月30日）清廷批準左宗棠所奏的藝局章程。
二、求是堂藝局招生開學
船政工程于同治五年十一月十七日（1866年12月23日）全面動工，求是堂藝局亦于同時開局招生。同治六年正月十五日（1867年2月19日），英桂上總理衙門《陳辦理船政事》中提到，“于十一月十七日開局，先行鳩工庀材，派委員紳和洋員督同砌岸筑基，繚垣建屋。習學洋技之求是堂，亦經(jīng)開設(shè)，并選聰穎幼童入堂，先行肆習英語、英文”。可見當時先行開設(shè)駕駛專業(yè)。第一次招考的考題是《大孝終身慕父母論》，嚴復(fù)報名應(yīng)試。當時他父親初喪，見此命題文情悲切，為沈葆楨所激賞，“置冠其曹”。嚴復(fù)以第一名被錄取。1918年8月嚴復(fù)曾有一段生動的記述：“不佞年十有五則應(yīng)募為海軍生，當是時，馬江船司空草創(chuàng)未就，借城南定光寺為學舍，同學僅百人，學旁行書算，其中晨夜伊毗之聲與梵唄相答。距今五十許年，當時同學略盡，屈指殆無一二存者?；厥浊皦m，塔影山光，時猶呈現(xiàn)于吾夢寐間也。已而移居馬江之后學堂，卒業(yè)……”1901年嚴復(fù)給沈慶的詩云：“尚憶垂髫十五時，一篇大孝論能奇?！?/span>
船政衙門既辦廠，又辦學；既造船、整理水師，又抓緊育人。在同治五年十二月初一日（1867年1月6日）求是堂藝局正式開學。校址暫設(shè)在福州城內(nèi)定光寺（又稱白塔寺）、仙塔街。隨后雙招收造船專業(yè)的學生，暫借城外亞伯爾順洋房開課。這一點足見創(chuàng)辦者的戰(zhàn)略眼光，從工程剛開始就借地辦學，把“船政根本在于學堂”的戰(zhàn)略思想付諸實施。
至此，中國第一所新式教育的學堂——求是堂藝局誕生了。