船政辦學的體制是很獨特的，用現(xiàn)在的觀點來考察它，確有著許多鮮明的特點；但放在當時的歷史背景下去考察，卻是很自然的。歸結(jié)到一點，這種辦學體制的產(chǎn)生就是客觀的需要和條件的限制：由于當時創(chuàng)辦新式學堂是開風氣之先的，國內(nèi)并無先例可循，有的只是科舉那一套教育制度；而國外的教育模式雖然已引進，但又不敢全盤照搬照抄；與此同時，培養(yǎng)人才、整頓水師、造船造炮，又系當務之急、百年大計。因此在左宗棠、沈葆楨和日意格、德克碑的共同策劃下，一個引進來又改造過的船政辦學體制就在中國的大地上誕生了。這種船政辦學體制，我認為有三個特點。
一、工學緊密結(jié)合的廠校合一體制
馬尾船政實行的是工學緊密結(jié)合的廠校合一體制。船政衙門同時創(chuàng)辦船廠與學堂，但既不是廠辦學校，也不是校辦工廠，更不是廠校聯(lián)合或合作。其在規(guī)劃統(tǒng)籌上難解難分：監(jiān)督既管學堂，又管工廠；教習既是教師，又是工程師；學生既學習，又參加勞動，承擔生產(chǎn)任務。這種廠校一體的辦學體制，是產(chǎn)學研結(jié)合的一種高級形式，比現(xiàn)時所提倡推行的產(chǎn)學研聯(lián)合體或廠校掛鉤合作之類，更能體現(xiàn)教育與生產(chǎn)勞動的緊密結(jié)合，也更符合高等職業(yè)技術教育的特點。
由于是廠校一體，各個專業(yè)都能根據(jù)各自的特點安排大量的實習：如制造學堂的造機專業(yè)有蒸汽機制造實習課，造船專業(yè)有船體建造實習課。而且每門學習課每天要進行數(shù)小時的體力勞動。例如，設計專業(yè)，三年學習期間，有八個月的工廠實習；管輪專業(yè)，先在岸上練習發(fā)動機裝配，再到新建輪船上安裝各種機器；駕駛專業(yè)的學生，先以五年時間，在學堂中學習基礎課程和航海知識，然后上“練船學堂”學習，用兩年和更多的時間學習“一個船長所必須具備的理論與實際知識”的航海術以及海戰(zhàn)、射擊術和指揮。正由于教學與生產(chǎn)勞動緊密結(jié)合，船政學堂辦了五年之后，制造學堂的學生已有獨立制作、管理車間、指揮施工等能力。光緒元年（1875年）開工建造的十七號“藝新”輪船，就是由第一屆畢業(yè)吳德章、汪喬年等設計監(jiān)造的——此為“船政學堂學生放手自制之始”。此后建造的船舶絕大多數(shù)由畢業(yè)留校學生自行設計監(jiān)造。駕駛專業(yè)學生，原定于五年內(nèi)須達到能在近海航行的要求，而實際上他們早在“練船學堂”學習期間，就揚威日本遠航南洋各國。船政學生畢業(yè)后，大都能勝任管駕、管輪、大副等職，成為中國近代的航海家和海軍將領。
二、靈活配套、形式多樣的辦學體系
由于條件限制和客觀需要，船政衙門在辦學過程中形成了靈活配套、形式多樣的辦學體系。按現(xiàn)在的說法，是集普教、職教、成教于一爐，高級、中級、低級相結(jié)合。前后學堂引進西方教育模式，從專業(yè)設置、課程組織、教學水平和留學狀況看，可以說船政學堂實行的是普通高等教育；如果要在普通高等教育中再分類的話，船政學堂也可歸入高等工程教育。但從重視實踐和動手能力和學生畢業(yè)后的技術水平看，船政把當時社會急需的高等工程技術人才作為主要培養(yǎng)目標，職業(yè)性、針對性很強，也可以歸入高等職業(yè)技術教育。船政還設立繪畫學堂，即繪事院，培養(yǎng)測繪技術人員。從培養(yǎng)目標和課程設置看，實行的是中等職業(yè)技術教育。藝圃，又稱學徒學堂，后分為學徒學堂和匠首學堂，培養(yǎng)技工和監(jiān)工，重點是對造船廠的工人實行半工半讀的技工教育。這更多的是一種針對成人的非全日制教育。船政的系列學校還承擔了許多在職培訓任務。因此，可以說她是集普通教育、職業(yè)教育、成人教育于一爐，高級、中級、低級相結(jié)合的，全制與非全日制并舉，集多元教育于一體的院落校。
三、與留學深造相結(jié)合的培養(yǎng)模式
同治十一年（1872年）容閎帶領第一批幼童留美，這是中國政府正式派遣的第一批留學生。但幼童留美并未完成預定計劃，其目的也不夠明確、不夠具體，實際上并不是成功的。從中西文化交流的實質(zhì)性成效及高等學府選派和建立留學生教育制度看，真正建立起中國留學教育制度的基本模式并沿襲下來的其實是船政學堂。
沈葆楨認為洋人來華教習未必是“上上之技”，“以中國已成之技求外國益精之學”必然事半功倍。他認為“窺其精微之奧，宜置之莊岳之間”。“莊岳之間”即齊國，這是孟子的話，意思是要學好齊國，就要到齊國去。正是這種指導思想，船政學堂建立了留學制度，由日意格制定留學章程和教學計劃，并聘請他為洋監(jiān)督，李鳳苞為華監(jiān)督。對比留美幼童，船政學堂留學生多為成年人，并經(jīng)過船政學堂系統(tǒng)的專業(yè)學習。而且有著切實可行的學習目的和留學計劃：確定學制三年，其中有一年見習，有四個月到各地參觀、考察，得以理論聯(lián)系實際。前后各學堂均有選送。由華、洋兩監(jiān)督共同管理，學生每三月一考，三年學期滿前三個月最終考試。各專業(yè)學生除個別外都按對口專業(yè)到有關高校學習。例如，制造專業(yè)的學生到我朗官廠、削浦官學、汕答佃國立礦務學院、巴黎國立高級礦務學院等地學習；駕駛專業(yè)的學生到英國海軍學校、格林尼治皇家海軍學院、抱士穆德大學院等學習。此外，還堅持中國之心思通外國之技巧的原則，要求留學生于閑暇時兼學史鑒等書，并由華監(jiān)督定期孝華文論說，以其明體達用。晚清40多年，船政學堂共畢業(yè)學生510名（連同民國初期畢業(yè)的共629名），選送出國留學生4批及零星派出共111人。他們分赴法、英、德、美、比、西、日等國。學習的專業(yè)主要有造船、航海、飛機、潛艇、槍炮、魚雷、礦冶、機械、無線電、天文等，船政留學除因病身故未卒業(yè)者，均如數(shù)歸國效力。學成回國的，多成為我國科技力量的主要骨干，為國家將來驅(qū)策。典型的代表有啟蒙思想家嚴復，外交家羅豐祿、陳季同，造船專家魏瀚、鄭清濂，礦務專家林慶升、林日章，輪機專家陳兆翰、楊廉臣等。他們的影響之深，至今仍使福建的科技人才成為一道亮麗的風景線，僅中國科學院院士福建籍的就達40多名。應該說，船政學堂建立的這種留學生制度，是主動地、自覺地與本身的教學和整個人才培養(yǎng)需求緊密結(jié)合的。